Основное назначение старших классов — подготовка к поступлению в вуз. В России — это последние два года обучения. 10 класс и 11 класс.

В учебный курс входит дальнейшее изучение части предметов, изучавшихся ранее в основной школе, а также небольшое количество новых дисциплин. В настоящее время делается очередная попытка перехода в старших классах на профильное обучение, когда ученик выбирает направление более углублённого изучения предметов, исходя из собственных склонностей. Набор возможных профилей обучения, предоставляемых школой, может варьироваться. В дополнение к общеобразовательным предметам вводится Начальная военная подготовка (НВП), рассматриваемая как подготовка учащихся к службе в армии. Этот предмет обычно ведут отставные военные, на него может отводиться отдельный день в учебной неделе. Учебная нагрузка в старших классах составляет до семи уроков в день.

По завершении обучения ученики сдают Единый государственный экзамен (ЕГЭ). Ученики обязаны сдать математику и русский язык. Сдача ЕГЭ по остальным предметам является добровольной, при этом ученики выбирают, как правило, те предметы, которые нужны для поступления в выбранный вуз.

До всеобщего введения ЕГЭ (2009 год) выпускникам старшей ступени, получившим по всем предметам полугодовые, годовые и экзаменационные отметки «отлично», вручалась золотая медаль[1], а имеющим одну отметку «хорошо» — серебряная[1], и медалистам полагались льготы при поступлении в вуз по традиционной форме. С введением ЕГЭ эти льготы утратили смысл и были отменены. Выдача медалей по-прежнему допускается (и практикуется в реальности), но лишь в качестве морального поощрения.

Успешно закончивший последний этап обучения получает Аттестат о среднем (полном) общем образовании — документ, подтверждающий получение знаний в объёме государственного стандарта. В аттестате указываются итоговые оценки по всем изучавшимся предметам.