По современным правилам в 1 класс принимаются ученики, которым на 1 сентября года поступления исполнилось шесть с половиной лет, то есть дети, которым на 1 марта года поступления исполнилось 6 лет. Однако, по разрешению учредителя, школа может принять в 1 класс и детей более раннего возраста. Таким образом, на момент поступления в первый класс ученику обычно бывает от 6 до 8 лет.

Начальная школа занимает 4 года — с 1-го по 4-й класс. Её задачей является дать минимальный базовый набор знаний и умений, необходимых для жизни и любой работы: чтение, минимально грамотное письмо, элементарная математика, начальное трудовое обучение. Помимо этого проводятся общеразвивающие занятия: музыка, физкультура, иногда хореография, искусство, имеется предмет «окружающий мир», на котором ученикам просто рассказывают обо всём, с чем они могут встретиться в жизни. Со второго класса (по нормам 2005 года) во всех школах вводится обучение иностранному языку (раньше иностранный язык в начальных классах изучался только в специализированных школах).

За классом в начальной школе закрепляется один учитель, который несёт ответственность за класс и ведёт почти все предметы (за исключением физкультуры и музыки). Класс имеет одно собственное помещение, где проводятся все уроки, кроме тех, для которых требуется специальное помещение или оборудование. Количество уроков обычно не превышает четырёх в день.

Исторически начальная школа была одним из возможных вариантов образования для людей, не нуждающихся в более полном образовании. Нередко её посещали подростки или даже взрослые ученики, которые в детстве не имели возможности посещать школу и обучиться грамоте. Окончив школу и получив начальное образование, ученик мог поступать на низкоквалифицированную работу. Но уже более полувека абсолютное большинство людей заканчивает начальную школу в детском возрасте, после чего переходит на следующий этап обучения.

В 60-70-е годы начальная школа была в обязательном порядке 4 года. Потом ещё 4 года нужно было проучиться, чтобы получить неполное среднее образование, что давало право поступления в средние специальные учебные заведения, которые готовили специалистов среднего звена, их выпускников можно было встретить на должности мастера, начальника участка, начальника цеха, технолога, конструктора, и т. д. Потом 2 года: 9 и 10 классы — полное среднее образование, которое в те годы не было обязательным, но давало право поступления в вуз. Право поступления в вуз давало также среднее специальное образование, полученное, например в техникуме.